Une histoire d’hier à aujourd’hui
La maltraitance envers les enfants est vieille comme le monde. Le Dr Jean Labbé a œuvré 37 ans comme pédiatre consultant en protection de l’enfance. Dans son ouvrage, il retrace l’évolution de la maltraitance infantile dans la civilisation occidentale, de l’Antiquité jusqu’à nos jours. Un travail titanesque et abondamment documenté.
Les cinq premiers chapitres décrivent la maltraitance aux différentes époques. Dans l’Antiquité, l’infanticide et le sacrifice d’enfants sont des pratiques courantes. Au Moyen-Âge, les homicides d’enfants, surtout de filles, continuent, et des enfants sont mutilés pour mendier. Au 18e siècle, les abandons atteignent des sommets. En 1771, par exemple, 40 % des enfants français sont délaissés par leurs parents. La situation n’est pas plus reluisante dans le Québec du 19e siècle où le taux de mortalité des nombreux bébés non désirés peut aller jusqu’à 98 %, selon l’établissement qui les recueille.
Quant aux châtiments corporels sévères comme méthode éducative, ils ont été la norme jusqu’au milieu des années 1900, nous apprend le Dr Labbé. L’inceste, les sévices sexuels et l’exploitation sexuelle ont aussi traversé les siècles et perdurent de nos jours.
Par ailleurs, le pédiatre recense dans son livre des pratiques préjudiciables pour les enfants : l’emmaillotement des nourrissons, le mariage obligé ou précoce, la mise en nourrice, la circoncision, etc. Sans oublier l’utilisation de sirops calmants à base d’opium pour garder les enfants tranquilles, une pratique populaire au Québec jusqu’en 1920.
Dans le dernier chapitre, le Dr Labbé démontre combien la sensibilité envers la maltraitance a été lente à évolue, même chez les médecins. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une lecture facile, ce livre fouillé peut contribuer à maintenir la vigilance à l’égard des mauvais traitements infligés aux enfants.
Presses de l’Université Laval, Québec, 2019, 540 p., 39,95 $.
Par Nathalie Vallerand